Рабоче-крестьянская красная армия была создана 28 января 1918 года декретом Совета народных комиссаров, то есть того правительства, которое существовало, когда Советского Союза еще не было, и Ленин не лежал в Мавзолее, а сидел на заседаниях.
Брали в Красную армию с 18 лет. В декрете СНК говорится, что «в Красную Армию поступает каждый, кто готов отдать свои силы, свою жизнь для защиты завоеваний Октябрьской революции, власти Советов и социализма». Солдаты помещались на полное государственное довольствие, дополнительно большевистское государство платило 50 рублей в месяц.
Это был первый, но половинчатый шаг к созданию армии. В нее тогда предлагалось вступать добровольно — в итоге к весне 1918 года в рядах РККА числилось не более 200 тысяч человек, а ее боеспособность оставляла желать лучшего — большинство фронтовиков отдыхали от ужасов мировой войны по домам.
Мощный стимул к созданию большой армии дали враги — 40-тысячный чехословацкий корпус, который летом того же года поднял мятеж против Советской власти на всем протяжении Транссибирской магистрали и в одночасье захватил огромные пространства страны — от Челябинска до Владивостока. На юге европейской части России не дремали деникинцы, которые оправившись после неудачного штурма Екатеринодара (ныне Краснодар), в июне 1918-го вновь повели наступление на Кубань и на этот раз достигли цели.
В этих условиях один из основателей Красной армии, народный комиссар по военным и морским делам Лев Троцкий предложил перейти к более жесткой модели построения армии. Согласно Декрету Совета Народных Комиссаров 29 июля 1918 года, в стране был введен воинский призыв, который позволил к середине сентября довести численность РККА до почти полумиллиона человек.
Наряду с количественным ростом, армия укреплялась и качественно. Руководство страны и РККА поняло, что одними лозунгами о том, что социалистическое отечество в опасности, войну не выиграешь. Нужны опытные кадры, пусть и не придерживающиеся революционной риторики.
В массовом порядке в Красную армию стали призывать так называемых военспецов, то есть офицеров и генералов царской армии. Их общая численность в ходе Гражданской войны в рядах РККА насчитывала почти 50 тысяч человек.
РККА прошла через Гражданскую войну, советско-польскую войну, несколько советско-финских войн, два афганских похода, испанскую войну, бои на Халхин-Голе, войны в Прибалтике и Средней Азии, Великую Отечественную и советско-японские войны. В феврале 1946 года РККА была преобразована в Советскую армию.